Bölüm 1: Bugünden itibaren ben bir Kraliyet Prensiyim
Cheng Yan birinin ona seslendiğini hissedebiliyordu.
“Ekselansları, lütfen uyanın...”
Başını başka yöne çevirdi ama duyduğu sesler kaybolmadı, aksine daha da yükselmeye devam etti. Sonra birinin hafifçe kolunu çektiğini hissetti.
“Ekselansları, Kraliyet Prensim!”
Cheng Yan'ın gözleri birden açıldı. Tanıdık çevresi kaybolmuş, çalışma masası gitmiş ve post-it'lerle dolu tanıdık duvarlar yok olmuştu. Hepsinin yerini tuhaf bir manzara almıştı. Küçük tuğla evlerle çevrili yuvarlak bir halk meydanı ve meydanın ortasına dikilmiş darağacı şimdi görüş alanına hakimdi. Kendisi de darağacının karşısındaki bir masada oturuyordu. Poposunun altında yumuşak, döner bir ofis koltuğu değil, soğuk, sert bir demir sandalye vardı. Onunla birlikte oturan ve dikkatle onu izleyen bir grup insan da vardı. İçlerinden birkaçı Western filmlerindeki ortaçağ lordları ve leydileri gibi giyinmişti ve kıkırdamalarını bastırmaya çalışıyorlardı.
Ne oluyor be? Mekanik planlarımı son teslim tarihinden önce bitirmek için acele etmiyor muydum? Cheng Yan kendi kendine düşünürken ne yapacağını şaşırmıştı. Üç gün üst üste fazla mesai yapmıştı. Dolayısıyla hem zihinsel hem de fiziksel olarak sınırlarına dayanmıştı. Kalp atışlarının dengesizleştiğini ve masasına uzanıp bir mola vermek istediğini hayal meyal hatırlayabiliyordu...
“Ekselansları, lütfen kararınızı açıklayın.”
Konuşmacı, gizlice kolunu çekiştiren kişiydi. Yüzü yaşlıydı, görünüşe göre ellili ya da altmışlı yaşlarındaydı ve beyaz bir cübbe giymişti. İlk bakışta biraz Yüzüklerin Efendisi'ndeki Gandalf'a benziyordu.
Rüya mı görüyorum? Cheng Yan kuru dudaklarını yalarken düşündü: Hüküm mü? Ne hükmü?
Etrafına hızla göz gezdirdiğinde şaşkınlığı bir anda kayboldu. Etrafını saran insanların hepsi meydanın ortasındaki darağacına doğru bakıyordu. Birçok kasaba sakini de meydandaydı ve bağırırken yumruklarını sallıyor, hatta ara sıra darağacına ve üzerindeki figüre doğru taş atıyorlardı.
Cheng Yan böylesine eski bir ölüm aracını sadece filmlerde görmüştü. Darağacı, yükseltilmiş bir tabandan yaklaşık 4 metre yukarıya doğru uzanan iki sütundan oluşuyordu; iki sütun arasında uzanan bir kiriş ve kirişin ortasında kalın sarı bir kenevir ipi vardı. İpin bir ucu darağacına bağlanmış, diğer ucu ise bir mahkûmun boynuna ilmik olarak geçirilmişti.
Cheng Yan içinde olduğunu düşündüğü bu tuhaf rüyada her şeyi net bir şekilde görebildiğini fark etti. Normalde bilgisayar ekranındaki kelimeleri görmek için bile gözlüğünü takması gerekirdi ama şimdi Chen Yang elli metre ötedeki darağacının her ayrıntısını gözlüğü olmadan görebiliyordu.
Darağacının tepesindeki mahkûmun başı bir kukuleta ile tamamen örtülmüş ve elleri arkadan bağlanmıştı. Üzerindeki kirli gri giysiler paçavradan farksızdı ve o kadar inceydi ki elinizi açıkta kalan ayak bileklerine rahatlıkla dolayabilirdiniz. Cheng Yan belli belirsiz şişkin göğsünden kadın olduğunu anladığı mahkûmun soğuk rüzgârda titreyerek ayakta durmasını ama yine de kaderiyle yüzleşmek için dimdik ayakta durmaya çalışmasını izledi.
Peki o zaman, diye düşündü Cheng Yan kendi kendine, bu kadın nasıl bir suç işlemişti ki bu kadar çok insanın öfkelenmesine ve böylesine öfke ve düşmanlıkla asılmasını beklemesine neden olmuştu?
Cheng Yan'ın anıları sanki aniden açılmış gibi belirdi ve durumun nedenini ve sorusunun cevabını neredeyse aynı anda fark etti.
O bir “cadıydı”.
Şeytanın cazibesine kapıldığı düşünülüyor ve kötülüğün vücut bulmuş hali olarak biliniyordu.
“Ekselansları?” Gandalf'a benzeyen kişi ihtiyatlı bir şekilde ısrar etti.
Cheng Yan yaşlı adama baktı. Cheng Yan'ın yeni anılarının ona söylediğine göre yaşlı adamın adı Gandalf değildi, gerçek adı Barov'du ve Roland'ın babası tarafından bölgenin yönetimine yardımcı olması için gönderilmiş bir Maliye Bakan Yardımcısıydı.
Cheng Yan'ın kimliği Graycastle Krallığı'nın 4. Prensi Roland'a aitti ve bu bölgeyi yönetmek üzere buraya gönderilmişti. Bu sınır kasabasının sakinleri cadıyı yakalayıp ele geçirmiş ve sorgulamaları için derhal yerel muhafızlara teslim etmişti. Sorgulama mı? Hayır, kendini savunma fırsatı verilmeden hemen mahkûm edilmeye gönderilmişti. Şüpheli cadıların infazı genellikle yerel lordlar veya piskoposlar tarafından denetlenirdi ama bu bölgenin kontrolünü ele geçirdiğinden beri bu tür emirleri vermek onun yükümlülüğü haline gelmişti.
Cheng Yan'ın hafızası sorularını teker teker cevapladı, onları süzüp okumaya gerek yoktu, sanki her zaman kendi deneyimleriymiş gibiydiler. Bir an için kafası karıştı, bir rüyanın bu kadar çok ayrıntıya sahip olmasına kesinlikle imkân yoktu. Sonra Cheng Yan düşündü, bunun bir rüya olmaması mümkün müydü? Gerçekten de zamanda yolculuk yaparak Ortaçağ Avrupası'nın karanlık çağlarına gittim ve Roland mı oldum? Burnu kâğıtlara gömülü zavallı bir makine mühendisiyken bir gecede büyük bir 4. Prens mi olmuştum?
Çok çorak ve geri kalmış görünen bu toprak parçası, tarih kitaplarında hiç görmediği bir isim olan Graycastle Krallığı'ndaydı.
Peki, o zaman bunu nasıl halletmek istiyorum? Cheng Yan kendi kendine düşündü.
Cheng Yan zaman ve mekânda ışınlanma gibi bilimsel olmayan bir şeyin nasıl gerçekleştiğini daha sonra incelemeye karar verdi, onun asıl derdi önünde cereyan eden bu saçmalığı nasıl durduracağıydı. Başlarına gelen felaketlerin ve talihsizliklerin suçunu bu “cadılara” yüklemek cahil barbarların yapacağı bir hareketti. Sırf izleyen kitleleri tatmin etmek için başka bir insanı asmak kadar aptalca bir şey yapmaya gerçekten cesaret edemezdi.
Barov'un elindeki resmi yazılı emirleri alıp yere fırlattı ve yavaşça, “Yorgun hissediyorum, kararımızı başka bir gün vereceğiz. Mahkeme sona ermiştir, şimdi dağılın!”
Cheng Yan dikkatsiz davranma riskini göze alamayacağını biliyordu, bu yüzden anılarını dikkatle karıştırdı ve eski prensin davranışını yansıttı. Eski prensin züppeliğini ve çapkın davranışlarını devam ettirmek zorundaydı. Doğru, dördüncü prensin kendisi de berbattı, kötü bir karaktere sahipti ve yaptıklarının sonuçlarını düşünmeden her istediğini yapıyordu. Her neyse, diye düşündü Cheng Yan, kontrol edilemeyen yirmili yaşlardaki birinden gerçekten de iyi davranışlar bekleyebilirler miydi?
Onunla birlikte oturan soylular bu beklenmedik açıklama karşısında soğukkanlılıklarını korudular ama zırh giymiş uzun boylu bir adam ayağa kalkarak, “Ekselansları, bu bir şaka değil! Bilinen tüm cadılar tespit edildikleri anda öldürülmelidir, aksi takdirde diğer cadılar onu kurtarmaya çalışabilir! Bir cadının yaşamasına izin verdiğimizi duyduklarında kiliseyi bu işe karışmaya mı zorlamak istiyorsunuz? Bu konuda başka seçeneğimiz yok!”
Carter, bu gösterişli adam, aslında onun Şövalye Komutanıydı. Cheng Yan kaşlarını çattı ve “Neden? Korkuyor musun?” dedi. Sesi bariz bir alaycılıkla doluydu ve tamamen rol yapmıyordu. Kolu sözde “cadı ”nın belinden daha kalın olan bir adam aslında kadınların hapishane baskınından korkuyordu. Cadılar gerçekten de şeytanın habercileri miydi? “Tek bir cadıyla yetinmektense daha fazla cadı yakalamak daha iyi olmaz mı?”
Onun artık tek kelime bile etmediğini gören Cheng Yan elini sallayarak özel korumalarını çağırdı ve oradan ayrıldı. Carter aşağı inmeden ve 4. Prens'in yanında yürüyen birliklere yetişmeden önce bir an duraksadı. Diğer soylular ayağa kalkıp prense saygılarını sundular ama Cheng Yan kalabalıktakilerin gözlerinde gizlenmemiş bir küçümseme görebiliyordu.
Sınır kasabasının güneyinde yer alan kaleye döndüğünde, endişeli Bakan Barov'u odasının kapısından kovarak nihayet yalnız kaldığı için rahat bir nefes almasını sağladı.
Zamanının yüzde doksanını insanlarla bilgisayar aracılığıyla iletişim kurarak geçirmiş biri olarak, az önce olduğu gibi herkesle yüzleşmek onun konfor alanını çoktan aşmıştı. Cheng Yan yeni anılarından yatak odasının yerini buldu, yatağına oturdu ve şiddetle çarpan kalbini bastırmaya çalışırken bir anlığına gerçekten dinlendi. Şu anda en önemli mesele durumu açıklığa kavuşturmaktı. Krallığın başkenti Wimbledon Şehri'nde kalamayan prens neden bu çorak topraklara gönderilmişti?
Bulduğu beklenmedik cevap onu şaşkına çevirdi.
Roland Wimbledon aslında buraya kralın yerine geçme hakkı için savaşmak üzere gönderilmişti.
Her şey Graycastle Kralı 3. Wimbledon'ın çocuklarına “Krallığı miras almak mı istiyorsunuz? İlk doğan prensin kral olma hakkı yoktur, sadece ülkeyi yönetme konusunda en yetenekli olduğunu kanıtlayan kişi ülkeyi miras alabilir.” Çeşitli bölgeleri beş çocuğunun yönetimi altına verdi ve beş yıl sonra, kendi bölgelerini yönetmede gösterdikleri beceri düzeyine göre kimin halefi olacağına karar verecekti.
Tahtın kime kalacağı kararını bir meritokrasiye dönüştürmek ve cinsiyete bakılmaksızın fırsat eşitliği sağlamak kulağa çok aydınlanmış kavramlar gibi gelse de, asıl sorun söz konusu fikirlerin fiilen uygulanmasıyla ilgiliydi. Beşinin de aynı başlangıç koşullarına sahip olacağının bir garantisi var mıydı? Bu gerçek zamanlı bir strateji oyunu oynamaya benzemiyordu. Bildiği kadarıyla ikinci oğula bu sınır kasabasından daha iyi bir bölge verilmişti. Aslında düşününce, kendilerine verilen beş bölge arasında diğerlerinin hiçbirinin kendi sınır kasabasından daha kötü olmadığı görülüyordu. Onun başlangıç noktası basitçe daha aşağıdaydı.
Ayrıca Cheng Yan yönetim seviyesinin nasıl değerlendirileceğini merak ediyordu. Nüfusa göre mi? Askeri güçle mi? Ekonomik durumla mı? Wimbledon III herhangi bir standarttan bahsetmediği gibi, rekabet yöntemlerine de en ufak bir kısıtlama getirmemişti. Birinin diğer adaylara gizlice suikast düzenlemesi durumunda ne yapacaktı? Kraliçe çocuklarının birbirini öldürmesine seyirci mi kalacaktı? Bekle. ...... Bir sonraki anıyı dikkatle hatırladı, tamam, başka bir kötü haber; Kraliçe beş yıl önce ölmüştü.
Cheng Yan iç çekti. Kendini içinde bulduğu çağın barbar ve karanlık bir feodal çağ olduğu açıktı. Sadece cadıları acımasızca öldürüyor gibi görünmeleri bile ona birkaç ipucu vermeye yetiyordu. Ayrıca, diye düşündü Cheng Yan, neden kral olmak istesin ki? İnternet ve modern uygarlığın hiçbir konforu olmadan, yerli halkla aynı hayatı yaşamak zorunda kalacaktı. Eğlence için cadıları yakmak, herkesin dışkısını istediği yere attığı bir şehirde yaşamak ve sonunda Kara Ölüm'den ölmek.
Cheng Yan'ın bir prens olması zaten çok yüksek bir başlangıç noktası sayılabilirdi. Kral olamasa bile hâlâ kraliyet soyundan geliyordu ve çoktan şövalye ilan edilmişti. Hayatta kalmayı başardığı sürece Diyarın Lordlarından biri olarak kabul edilecekti.
Cheng Yan dalgın düşüncelerini bastırdı ve yatak odasındaki aynanın karşısına geçti. Aynada kendisine bakan adam, kraliyet ailesinin en belirgin özelliği olan açık gri saçlara sahipti. Yüzü hafif solgundu ve normal yüz hatlarıyla kişilik özelliklerinden tamamen yoksun görünüyordu. Fiziksel egzersizden yoksun görünüyordu ve şarap ile kadınlara gelince, her ikisine de düzenli olarak düşkün olduğunu hatırlıyordu. Kral'ın Şehri'nde birkaç sevgilisi olmuştu ama hepsi de gönüllü katılımcılardı, kimseyi zorlamamıştı.
Kendi geçişinin nedenine gelince... Cheng Yan şirketin insanlık dışı ilerleme dürtüsü sayesinde patronunun fazla mesai yapmasını ayarladığını ve bunun da ani ölümü olan trajediye yol açtığını tahmin ediyordu. Bu gibi vakaların kurbanları genellikle kodlayıcılar, makine mühendisleri ve programcılar olurdu.
Sonunda, ne olursa olsun, en azından fazladan bir hayata eşdeğer bir şey elde ettim. Çok fazla şikâyet etmemeliyim, önümüzdeki günlerde bu hayatı yavaş yavaş iyileştirebilirim ama ilk görevim inandırıcı bir 4. Prens rolü oynamak olmalı ki diğer insanlar davranışlarımda bir yanlışlık bulup şeytan tarafından ele geçirildiğimi düşünerek kazığa bağlanıp yakılmama neden olmasın, diye düşündü Cheng Yan.
“Yani, iyi yaşamak için...” Cheng Yan derin bir nefes aldı, aynaya baktı ve “Şu andan itibaren ben Roland'ım” diye fısıldadı.
Cheng Yan birinin ona seslendiğini hissedebiliyordu.
“Ekselansları, lütfen uyanın...”
Başını başka yöne çevirdi ama duyduğu sesler kaybolmadı, aksine daha da yükselmeye devam etti. Sonra birinin hafifçe kolunu çektiğini hissetti.
“Ekselansları, Kraliyet Prensim!”
Cheng Yan'ın gözleri birden açıldı. Tanıdık çevresi kaybolmuş, çalışma masası gitmiş ve post-it'lerle dolu tanıdık duvarlar yok olmuştu. Hepsinin yerini tuhaf bir manzara almıştı. Küçük tuğla evlerle çevrili yuvarlak bir halk meydanı ve meydanın ortasına dikilmiş darağacı şimdi görüş alanına hakimdi. Kendisi de darağacının karşısındaki bir masada oturuyordu. Poposunun altında yumuşak, döner bir ofis koltuğu değil, soğuk, sert bir demir sandalye vardı. Onunla birlikte oturan ve dikkatle onu izleyen bir grup insan da vardı. İçlerinden birkaçı Western filmlerindeki ortaçağ lordları ve leydileri gibi giyinmişti ve kıkırdamalarını bastırmaya çalışıyorlardı.
Ne oluyor be? Mekanik planlarımı son teslim tarihinden önce bitirmek için acele etmiyor muydum? Cheng Yan kendi kendine düşünürken ne yapacağını şaşırmıştı. Üç gün üst üste fazla mesai yapmıştı. Dolayısıyla hem zihinsel hem de fiziksel olarak sınırlarına dayanmıştı. Kalp atışlarının dengesizleştiğini ve masasına uzanıp bir mola vermek istediğini hayal meyal hatırlayabiliyordu...
“Ekselansları, lütfen kararınızı açıklayın.”
Konuşmacı, gizlice kolunu çekiştiren kişiydi. Yüzü yaşlıydı, görünüşe göre ellili ya da altmışlı yaşlarındaydı ve beyaz bir cübbe giymişti. İlk bakışta biraz Yüzüklerin Efendisi'ndeki Gandalf'a benziyordu.
Rüya mı görüyorum? Cheng Yan kuru dudaklarını yalarken düşündü: Hüküm mü? Ne hükmü?
Etrafına hızla göz gezdirdiğinde şaşkınlığı bir anda kayboldu. Etrafını saran insanların hepsi meydanın ortasındaki darağacına doğru bakıyordu. Birçok kasaba sakini de meydandaydı ve bağırırken yumruklarını sallıyor, hatta ara sıra darağacına ve üzerindeki figüre doğru taş atıyorlardı.
Cheng Yan böylesine eski bir ölüm aracını sadece filmlerde görmüştü. Darağacı, yükseltilmiş bir tabandan yaklaşık 4 metre yukarıya doğru uzanan iki sütundan oluşuyordu; iki sütun arasında uzanan bir kiriş ve kirişin ortasında kalın sarı bir kenevir ipi vardı. İpin bir ucu darağacına bağlanmış, diğer ucu ise bir mahkûmun boynuna ilmik olarak geçirilmişti.
Cheng Yan içinde olduğunu düşündüğü bu tuhaf rüyada her şeyi net bir şekilde görebildiğini fark etti. Normalde bilgisayar ekranındaki kelimeleri görmek için bile gözlüğünü takması gerekirdi ama şimdi Chen Yang elli metre ötedeki darağacının her ayrıntısını gözlüğü olmadan görebiliyordu.
Darağacının tepesindeki mahkûmun başı bir kukuleta ile tamamen örtülmüş ve elleri arkadan bağlanmıştı. Üzerindeki kirli gri giysiler paçavradan farksızdı ve o kadar inceydi ki elinizi açıkta kalan ayak bileklerine rahatlıkla dolayabilirdiniz. Cheng Yan belli belirsiz şişkin göğsünden kadın olduğunu anladığı mahkûmun soğuk rüzgârda titreyerek ayakta durmasını ama yine de kaderiyle yüzleşmek için dimdik ayakta durmaya çalışmasını izledi.
Peki o zaman, diye düşündü Cheng Yan kendi kendine, bu kadın nasıl bir suç işlemişti ki bu kadar çok insanın öfkelenmesine ve böylesine öfke ve düşmanlıkla asılmasını beklemesine neden olmuştu?
Cheng Yan'ın anıları sanki aniden açılmış gibi belirdi ve durumun nedenini ve sorusunun cevabını neredeyse aynı anda fark etti.
O bir “cadıydı”.
Şeytanın cazibesine kapıldığı düşünülüyor ve kötülüğün vücut bulmuş hali olarak biliniyordu.
“Ekselansları?” Gandalf'a benzeyen kişi ihtiyatlı bir şekilde ısrar etti.
Cheng Yan yaşlı adama baktı. Cheng Yan'ın yeni anılarının ona söylediğine göre yaşlı adamın adı Gandalf değildi, gerçek adı Barov'du ve Roland'ın babası tarafından bölgenin yönetimine yardımcı olması için gönderilmiş bir Maliye Bakan Yardımcısıydı.
Cheng Yan'ın kimliği Graycastle Krallığı'nın 4. Prensi Roland'a aitti ve bu bölgeyi yönetmek üzere buraya gönderilmişti. Bu sınır kasabasının sakinleri cadıyı yakalayıp ele geçirmiş ve sorgulamaları için derhal yerel muhafızlara teslim etmişti. Sorgulama mı? Hayır, kendini savunma fırsatı verilmeden hemen mahkûm edilmeye gönderilmişti. Şüpheli cadıların infazı genellikle yerel lordlar veya piskoposlar tarafından denetlenirdi ama bu bölgenin kontrolünü ele geçirdiğinden beri bu tür emirleri vermek onun yükümlülüğü haline gelmişti.
Cheng Yan'ın hafızası sorularını teker teker cevapladı, onları süzüp okumaya gerek yoktu, sanki her zaman kendi deneyimleriymiş gibiydiler. Bir an için kafası karıştı, bir rüyanın bu kadar çok ayrıntıya sahip olmasına kesinlikle imkân yoktu. Sonra Cheng Yan düşündü, bunun bir rüya olmaması mümkün müydü? Gerçekten de zamanda yolculuk yaparak Ortaçağ Avrupası'nın karanlık çağlarına gittim ve Roland mı oldum? Burnu kâğıtlara gömülü zavallı bir makine mühendisiyken bir gecede büyük bir 4. Prens mi olmuştum?
Çok çorak ve geri kalmış görünen bu toprak parçası, tarih kitaplarında hiç görmediği bir isim olan Graycastle Krallığı'ndaydı.
Peki, o zaman bunu nasıl halletmek istiyorum? Cheng Yan kendi kendine düşündü.
Cheng Yan zaman ve mekânda ışınlanma gibi bilimsel olmayan bir şeyin nasıl gerçekleştiğini daha sonra incelemeye karar verdi, onun asıl derdi önünde cereyan eden bu saçmalığı nasıl durduracağıydı. Başlarına gelen felaketlerin ve talihsizliklerin suçunu bu “cadılara” yüklemek cahil barbarların yapacağı bir hareketti. Sırf izleyen kitleleri tatmin etmek için başka bir insanı asmak kadar aptalca bir şey yapmaya gerçekten cesaret edemezdi.
Barov'un elindeki resmi yazılı emirleri alıp yere fırlattı ve yavaşça, “Yorgun hissediyorum, kararımızı başka bir gün vereceğiz. Mahkeme sona ermiştir, şimdi dağılın!”
Cheng Yan dikkatsiz davranma riskini göze alamayacağını biliyordu, bu yüzden anılarını dikkatle karıştırdı ve eski prensin davranışını yansıttı. Eski prensin züppeliğini ve çapkın davranışlarını devam ettirmek zorundaydı. Doğru, dördüncü prensin kendisi de berbattı, kötü bir karaktere sahipti ve yaptıklarının sonuçlarını düşünmeden her istediğini yapıyordu. Her neyse, diye düşündü Cheng Yan, kontrol edilemeyen yirmili yaşlardaki birinden gerçekten de iyi davranışlar bekleyebilirler miydi?
Onunla birlikte oturan soylular bu beklenmedik açıklama karşısında soğukkanlılıklarını korudular ama zırh giymiş uzun boylu bir adam ayağa kalkarak, “Ekselansları, bu bir şaka değil! Bilinen tüm cadılar tespit edildikleri anda öldürülmelidir, aksi takdirde diğer cadılar onu kurtarmaya çalışabilir! Bir cadının yaşamasına izin verdiğimizi duyduklarında kiliseyi bu işe karışmaya mı zorlamak istiyorsunuz? Bu konuda başka seçeneğimiz yok!”
Carter, bu gösterişli adam, aslında onun Şövalye Komutanıydı. Cheng Yan kaşlarını çattı ve “Neden? Korkuyor musun?” dedi. Sesi bariz bir alaycılıkla doluydu ve tamamen rol yapmıyordu. Kolu sözde “cadı ”nın belinden daha kalın olan bir adam aslında kadınların hapishane baskınından korkuyordu. Cadılar gerçekten de şeytanın habercileri miydi? “Tek bir cadıyla yetinmektense daha fazla cadı yakalamak daha iyi olmaz mı?”
Onun artık tek kelime bile etmediğini gören Cheng Yan elini sallayarak özel korumalarını çağırdı ve oradan ayrıldı. Carter aşağı inmeden ve 4. Prens'in yanında yürüyen birliklere yetişmeden önce bir an duraksadı. Diğer soylular ayağa kalkıp prense saygılarını sundular ama Cheng Yan kalabalıktakilerin gözlerinde gizlenmemiş bir küçümseme görebiliyordu.
Sınır kasabasının güneyinde yer alan kaleye döndüğünde, endişeli Bakan Barov'u odasının kapısından kovarak nihayet yalnız kaldığı için rahat bir nefes almasını sağladı.
Zamanının yüzde doksanını insanlarla bilgisayar aracılığıyla iletişim kurarak geçirmiş biri olarak, az önce olduğu gibi herkesle yüzleşmek onun konfor alanını çoktan aşmıştı. Cheng Yan yeni anılarından yatak odasının yerini buldu, yatağına oturdu ve şiddetle çarpan kalbini bastırmaya çalışırken bir anlığına gerçekten dinlendi. Şu anda en önemli mesele durumu açıklığa kavuşturmaktı. Krallığın başkenti Wimbledon Şehri'nde kalamayan prens neden bu çorak topraklara gönderilmişti?
Bulduğu beklenmedik cevap onu şaşkına çevirdi.
Roland Wimbledon aslında buraya kralın yerine geçme hakkı için savaşmak üzere gönderilmişti.
Her şey Graycastle Kralı 3. Wimbledon'ın çocuklarına “Krallığı miras almak mı istiyorsunuz? İlk doğan prensin kral olma hakkı yoktur, sadece ülkeyi yönetme konusunda en yetenekli olduğunu kanıtlayan kişi ülkeyi miras alabilir.” Çeşitli bölgeleri beş çocuğunun yönetimi altına verdi ve beş yıl sonra, kendi bölgelerini yönetmede gösterdikleri beceri düzeyine göre kimin halefi olacağına karar verecekti.
Tahtın kime kalacağı kararını bir meritokrasiye dönüştürmek ve cinsiyete bakılmaksızın fırsat eşitliği sağlamak kulağa çok aydınlanmış kavramlar gibi gelse de, asıl sorun söz konusu fikirlerin fiilen uygulanmasıyla ilgiliydi. Beşinin de aynı başlangıç koşullarına sahip olacağının bir garantisi var mıydı? Bu gerçek zamanlı bir strateji oyunu oynamaya benzemiyordu. Bildiği kadarıyla ikinci oğula bu sınır kasabasından daha iyi bir bölge verilmişti. Aslında düşününce, kendilerine verilen beş bölge arasında diğerlerinin hiçbirinin kendi sınır kasabasından daha kötü olmadığı görülüyordu. Onun başlangıç noktası basitçe daha aşağıdaydı.
Ayrıca Cheng Yan yönetim seviyesinin nasıl değerlendirileceğini merak ediyordu. Nüfusa göre mi? Askeri güçle mi? Ekonomik durumla mı? Wimbledon III herhangi bir standarttan bahsetmediği gibi, rekabet yöntemlerine de en ufak bir kısıtlama getirmemişti. Birinin diğer adaylara gizlice suikast düzenlemesi durumunda ne yapacaktı? Kraliçe çocuklarının birbirini öldürmesine seyirci mi kalacaktı? Bekle. ...... Bir sonraki anıyı dikkatle hatırladı, tamam, başka bir kötü haber; Kraliçe beş yıl önce ölmüştü.
Cheng Yan iç çekti. Kendini içinde bulduğu çağın barbar ve karanlık bir feodal çağ olduğu açıktı. Sadece cadıları acımasızca öldürüyor gibi görünmeleri bile ona birkaç ipucu vermeye yetiyordu. Ayrıca, diye düşündü Cheng Yan, neden kral olmak istesin ki? İnternet ve modern uygarlığın hiçbir konforu olmadan, yerli halkla aynı hayatı yaşamak zorunda kalacaktı. Eğlence için cadıları yakmak, herkesin dışkısını istediği yere attığı bir şehirde yaşamak ve sonunda Kara Ölüm'den ölmek.
Cheng Yan'ın bir prens olması zaten çok yüksek bir başlangıç noktası sayılabilirdi. Kral olamasa bile hâlâ kraliyet soyundan geliyordu ve çoktan şövalye ilan edilmişti. Hayatta kalmayı başardığı sürece Diyarın Lordlarından biri olarak kabul edilecekti.
Cheng Yan dalgın düşüncelerini bastırdı ve yatak odasındaki aynanın karşısına geçti. Aynada kendisine bakan adam, kraliyet ailesinin en belirgin özelliği olan açık gri saçlara sahipti. Yüzü hafif solgundu ve normal yüz hatlarıyla kişilik özelliklerinden tamamen yoksun görünüyordu. Fiziksel egzersizden yoksun görünüyordu ve şarap ile kadınlara gelince, her ikisine de düzenli olarak düşkün olduğunu hatırlıyordu. Kral'ın Şehri'nde birkaç sevgilisi olmuştu ama hepsi de gönüllü katılımcılardı, kimseyi zorlamamıştı.
Kendi geçişinin nedenine gelince... Cheng Yan şirketin insanlık dışı ilerleme dürtüsü sayesinde patronunun fazla mesai yapmasını ayarladığını ve bunun da ani ölümü olan trajediye yol açtığını tahmin ediyordu. Bu gibi vakaların kurbanları genellikle kodlayıcılar, makine mühendisleri ve programcılar olurdu.
Sonunda, ne olursa olsun, en azından fazladan bir hayata eşdeğer bir şey elde ettim. Çok fazla şikâyet etmemeliyim, önümüzdeki günlerde bu hayatı yavaş yavaş iyileştirebilirim ama ilk görevim inandırıcı bir 4. Prens rolü oynamak olmalı ki diğer insanlar davranışlarımda bir yanlışlık bulup şeytan tarafından ele geçirildiğimi düşünerek kazığa bağlanıp yakılmama neden olmasın, diye düşündü Cheng Yan.
“Yani, iyi yaşamak için...” Cheng Yan derin bir nefes aldı, aynaya baktı ve “Şu andan itibaren ben Roland'ım” diye fısıldadı.