Sokaklar bir cenaze töreninin kasvetli atmosferiyle doluydu.
Birinin bu görevi yerine getirmesi gerekiyordu ama kimse bunu yapmak için öne çıkmak istemiyordu - Avcılar Birliği'nin ilk Başkanı'nın görevi buydu.
Goh Gun-Hui.
Ülkenin güçlü Avcıları bir araya getirecek birine ihtiyacı olduğunda, hiç tereddüt etmeden kendi başarılı işini kapattı ve işe koyulmak için kolları sıvadı.
Ve Başkan Goh Gun-Hui'nin komutası altında Kore Avcılar Birliği pek çok şeyi başardı.
Kuruluş çeşitli Avcıları kontrol edip korurken, aynı zamanda canavar saldırılarının kurbanlarına tazminat ödenmesine öncülük etti ve ölen Avcıların ailelerine de sessizce yardım etti.
Geçmişte Goh Gun-Hui'nin yardımını almış olan pek çok kurban, onun anma töreninde bir araya gelerek içten bir üzüntü içinde hüngür hüngür ağladı.
Vatandaşlar ayakta duracak yer kalmayana kadar alanı doldurdu; saygılarını sunan insanlar mumlarını yakarak ve kaybedilen hayatlar için yas tutarak gecenin derinliklerine kadar kaldılar.
Çeşitli televizyon kanalları bile merhum Dernek Başkanının hayatını ve çeşitli başarılarını özetleyen video paketlerini yayınlamak için normal yayın programlarını kesintiye uğrattı.
Şehrin ortasına asılan devasa elektronik reklam panolarından birinde, Goh Gun-Hui'nin meclis oturumu sırasında Meclis Üyesi Nam Joon-Wook'a ateş ettiği sahne oynatıldı.
["Bunu dikkatle düşünmenizi tavsiye ederim. Topraklarımızda başka bir S Kapısı ortaya çıkarsa, hayatınızı korumak için kim adım atacak? Yeni konutunuz için ödediğiniz bedelin yüzlerce katını, hayır, binlerce katını ödemeye razı olsanız bile hayatınızı geri satın alamayacaksınız."]
Yaya ışıklarının rengi yeşile döndü ama kimse yerinden kıpırdamadı. Kıpırdamadan durdular, gözlerini elektronik panolardan ya da akıllı telefonlarından ayıramadılar.
Sırada Goh Gun-Hui'nin uzun süredir özel doktoru olan bir doktorla yapılan röportajın klibi vardı.
["Seong Jin-Woo Hunter-nim Jeju Adası'nda karınca canavarlarına karşı savaşırken, Birlik Başkanı'nın yanında baskın yayınını izliyordum. Bana dönüp en büyük dileğinin gerçekleştiğini ve artık hiçbir pişmanlığı kalmadığını söyledi. Ama bizi gerçekten böyle bırakıp gideceğini düşünmek...."]
Röportaj başlamadan önce bile gözleri kızarmış ve şişmişti ve iyi doktor sonunda çöktü ve ağladı.
İzleyenlerin hepsi ne diyeceğini bilemez hale geldi. Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'nin, Jeju Adası'nı geri almak için yapılan önceki üç girişimin başarısızlıkla sonuçlanmasının ardından kurbanların ailelerinin önünde durup sözsüz bir şekilde gözyaşı döktüğü görüntüyü hatırlamaya başladılar.
Ona saygı ve hayranlık duyanların sayısı ne kadar fazlaysa, ondan nefret edenlerin ve onu kıskananların sayısı da o kadar fazlaydı. Ancak, bu insanlar bile bu gün ona saygılarını sundular, kalpleri aynı tür duyguları hissediyordu.
*
Gece geç saatlerde.
Jin-Woo 100 kat yüksekliğindeki Daesung Kulesi'nin çatısında duruyordu. Bu baş döndürücü yükseklikte dururken güçlü rüzgârlar ona doğru sürekli esiyordu ama vücudu bir saniye bile sallanmadı.
Gözleri aşağıdaki şehir manzarasına sabitlenmişti. Seul sokaklarının hissedilir bir keder havasıyla dolu olduğunu görebiliyordu.
Elektronik reklam panolarından birinde Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'nin hayatını anlatan bir belgesel oynuyordu.
'.....'
Jin-Woo'nun keskin bakışları avını arayan bir şahin gibi şehrin her köşesini taradı.
Bu arada, Gölge Askerleri Seul'de eskisinden daha etkin bir şekilde arama yapıyordu, belki de Amerika'da yayınladığı emre benzer olduğu için emre aşina hissetmelerinden kaynaklanıyordu.
Jin-Woo'nun zihnine pek çok bilgi akıyordu ama hiçbiri bilmek istediği şeyler değildi. Şehrin ne kadarı aranırsa aransın, o kadim Beyaz Hayalet'in izine rastlanamadı.
“Beklendiği gibi, bu yöntem işe yaramayacak.
Jin-Woo, Kapılar aracılığıyla bir boyuta serbestçe girip çıkabilen bir canavarı yakalamak için böyle bir yöntem kullanmanın çözüm olmadığını çok iyi biliyordu.
O zamanlar, daha sonra peşine düşebilmek için kaçmadan önce b*stard'ın üzerine bir Gölge Asker yerleştirmeyi denemişti. Ama bu başarısızlıkla sonuçlandı. Çünkü... o yaratık, tüm varlıkların sahip olduğu o küçük şeye sahip değildi. Bir gölgesi yoktu.
“Ruhani bir beden ya da onun gibi bir şey olması gerekiyor, değil mi?
Devlerin Kralı, hem Hükümdarların hem de Hükümdarların 'ruhani bedenlerden' oluştuğunu, dolayısıyla Gölge Askerlere dönüştürülemeyeceklerini söylemişti.
Eğer Hükümdarın bir gölgeye sahip olmamasının nedeni buysa, Jin-Woo artık birinin izini sürmek için en iyi yönteme sahip olmanın avantajından yararlanamazdı.
Ancak....
“....önemli değil.
Devler Kralı o zamanlar onu uyarmıştı: Jin-Woo'nun varlığı diğer Hükümdarlar tarafından öğrenilir öğrenilmez boş boş oturup parmaklarını emmeyeceklerdi. Söylediği buydu.
Yani, bu Hükümdarlar er ya da geç onun kapısını çalacaktı. Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'yi değil ama onu tek hedef olarak seçeceklerdi.
Ancak bu gerçekleştiğinde.....
Jin-Woo'dan ağır ve yoğun bir öldürme niyeti yayıldı.
İlk ikili zindanın dehşetinden kurtulmasının ödülü olan Sistemi aldığından beri düşmanını hiç ıskalamamıştı. Bu eğilimi bozan tek kişi o 'Buz Elfi' oldu.
Jin-Woo, canavar ya da insan olmalarına bakmaksızın düşmanlarının sonlarının gelmesini sağlamıştı. Ve bu şeyin tek istisna olmasına izin vermeyi planlamıyordu.
Ama sonra....
“Uh....?
Orada duraklamak zorunda kaldı.
Jin-Woo şimdiye kadar savaştığı tüm düşmanları gözden geçiriyordu ve bir şeylerin biraz garip olduğunu fark etti.
Şimdi düşününce...
'....Bekle, Hwang Dong-Su veya Thomas Andre ile dövüşürken Sistem'den herhangi bir mesaj görmedim, değil mi?
Geçmişte, yakınlarda biri ona karşı öldürücü bir niyet beslediğinde Sistem onu her zaman mesajlarla uyarır ve hemen ardından acil durum görevleri yayınlardı.
Hwang Dong-Seok, Kahng Tae-Sik ve son olarak da Kim Cheol'un başına gelmişti. Hiçbir istisna yoktu.
Hatta Goto Ryuji ile yaptığı antrenman seansı sırasında Japon Avcı'nın kısa bir anlığına kendisine gerçek bir zarar verme niyetiyle saldırması nedeniyle bir uyarı mesajı bile almıştı.
'Ama sonra, Hwang Dong-Su kardeşinin intikamını almaya çalışırken ya da Thomas Andre beni öldüreceğini ilan ettiğinde hiçbir mesaj çıkmadı. Neden?
Bu ne kadar garip bir gelişmeydi.
Nasıl incelerse incelesin, kulağa doğru gelmiyordu. Jin-Woo bu gizemi bir iki saniye düşündükten sonra bir teorisini doğrulamak için telefonunu çıkardı.
Neyse ki Amerikalı sarışın kadın menajerden aldığı iletişim numarası hâlâ yanındaydı.
Kore'de saat sabahın 1'iydi ama Amerika Birleşik Devletleri'nin doğusuyla arasındaki saat farkı düşünüldüğünde, onları gereksiz yere rahatsız etmemesi gerekiyordu.
Ringgg....
Beklediği gibi, zil sesi çok uzun sürmeden karşı taraf aramayı cevapladı.
- “Hey, Bay Seong. Önce beni aramanızı beklemiyordum.”
Thomas Andre'nin sesi, belki de bu telefon görüşmesinden dolayı biraz şaşkındı.
“Aslında size sormak istediğim bir şey vardı.”
- “Bir sorunuz mu var? Sorun değil. Elimden geldiğince dürüstçe cevaplamaya çalışacağım.”
“Kavga ettiğimiz o gün....”
- “....Kavga ettiğimiz zaman mı?”
“Bana öldürme niyetiyle mi saldırdın?”
Thomas Andre o gün yaşananları hatırlamak konusunda oldukça isteksiz olduğu için Jin-Woo hemen sadece merakını gidermek istediğini ve başka bir şey istemediğini açıkladı.
Yine de hiçbir şeyi saklamak için bir neden yoktu. Thomas Andre daha önce söz verdiği gibi dürüstçe cevap vermeden önce acele etmedi.
- “Şey, sinirlendiğimde kendimi kontrol edemiyorum, yani.... Evet, o gün seni gerçekten öldürmeyi düşünüyordum.”
Beklendiği gibi - Amerikalı'nın taşıdığı öldürme niyeti tamamen gerçekti. O zaman bile Sistem sessizliğini korudu.
Kesinlikle bir şey....
'....Değişmişti.
Şüpheyle başlayan hipotezi hızla kesin bir şeye dönüşüyordu.
- “Bay Seong?”
Thomas Andre cevabının ardından gelen sessizliği biraz rahatsız edici bulmuş olmalı ki heyecanlı bir ses tonuyla konuyu değiştirmeye çalıştı.
- “Konuyu bu ilginç olmayan hikâyeden..... sizin için hazırladığım fantastik şeye çevirmeye ne dersiniz?”
Ttuk....
Jin-Woo şu anda Thomas Andre ile şakalaşacak havada değildi, bu yüzden hızlıca bir veda mırıldandı ve görüşmeyi orada sonlandırdı.
Bu cevap onun için her şeyi doğrulamıştı. Sistem kendisine karşı düşmanca niyetleri olan düşmanların varlığına tepki vermiyordu. Bu öncekinden tamamen farklıydı. Başlangıçta ne olursa olsun kendisini korumaya çalıştığını düşünürsek, bu ne kadar büyük bir değişiklikti.
“Bu hafife alabileceğim bir sorun değil.
Bu ilk kez gerçekleştiğinde - kendisine düşmanlarını öldürmesini yoksa kalbinin duracağını söyleyen açık tehditkâr görevi gördüğünde, Sistem'in nihai oyununun ne olabileceği konusunda belirsiz bir fikre sahip olmaya başladı.
Muhtemelen Sistem onu belli bir yola sokmaya çalışıyordu - o da böyle düşündü.
Dolayısıyla, artık acil görevler verilmediğine göre, bu Sistem'in amacında bir değişikliğe işaret ediyor olabilirdi.
Bu sayede artık daha fazla seçeneğe sahip olma lüksüne sahipti ve Amerikalı dişlerini bu şekilde göstermiş olsa da Thomas Andre'nin canını bağışlamıştı.
'Başka bir acil durum görevi çıkarılsaydı, böyle bir şey olmazdı.
Artık daha geniş bir seçenek yelpazesine sahip olması kesinlikle sevindirici bir haberdi ama yine de bu değişikliğin gerçek sebebinin ne olabileceğini merak etmekten kendini alamıyordu.
Bu gücün asıl sahibinin sözde diğer Hükümdarlara ihanet etmesiyle bir ilgisi var mıydı? Ya da Sistem'in 'mimarının' ölümü, her ne idiyse, planlarına bir çomak sokmuş ve her şey boka mı sarmıştı?
Jin-Woo kafasında birbiri ardına beliren tahmin ve hipotezleri irdelemeye devam ettikten sonra hayıflanarak başını salladı.
“Zihnimi boşaltmalıyım.
Şu an için net bir hedef belirlemesi gerekiyordu. Bu da o kadim Beyaz Hayalet'i öldürmek ve bunu yaparken de diğer Hükümdarlar hakkında olabildiğince çok bilgi edinmek olacaktı.
Yaratık önce onun için gelirse, bu iyi olurdu. Ama onun yerine diğer Avcıları hedef alsa bile, zaten tuzaklarını artırmanın tam ortasındaydı.
O şey tuzağa düştüğü sürece, bir taşla iki kuş vurmuş olacaktı.
Sorun zamandı.
Hükümdarların tekrar ne zaman ortaya çıkacağını bilmediğinden, inanılmaz derecede güçlü olduklarına şüphe olmayan bilinmeyen düşmanlara karşı savaş için kendini yeterince hazırlaması gerekiyordu.
Neyse ki, daha fazla deneyim puanı kazanmaya devam etmek için kendine mükemmel bir yer bulmuştu.
Bu yer Japonya'dan başkası değildi. Devlerin yol açtığı yıkım henüz tam olarak atlatılamamıştı. Ülkenin birçok bölgesi hâlâ harabeye dönmüş durumdaydı.
Jin-Woo Amerika'dayken, sayısız Geçit tam anlamıyla zindanlara dönüştü ve içlerinden çıkan canavarlar yerleşip bölgelerini genişletmeye başladı.
Japon halkı için bu canavarlar dehşet kaynağı olabilirdi, ancak Jin-Woo için onlar deneyim puanına dönüştürülmeyi bekleyen sulu bir avdan başka bir şey değildi.
Teker teker...
Oradaki toprakları işgal eden canavarları geri püskürterek seviyesinin yükseldiğini hayal ederken kalbi hızla çarpmaya başladı.
Tam o sırada telefonu kısa bir süre için titredi ve gelen mesaja karşı uyardı. Ekrana baktığında Thomas Andre'den gelen bir mesajla karşılaştı.
[Bay Seong? Beni bir kez daha arayabilir misiniz? Size hâlâ söylemek istediğim bir şey var....]
Eski bir deyiş “yağmurdan sonra toprak sertleşir” derdi; anlaşılan Thomas Andre birbirlerine karşı savaşmış olmalarına dayanarak bir dostluk kurmak istiyordu.
Jin-Woo bu fikri tabii ki memnuniyetle karşıladı. Sosyal becerileri karşı tarafın uzattığı dostluk elini geri çevirecek kadar zayıf değildi.
Yine de istedikleri zaman sohbet edebilirlerdi, değil mi? Thomas Andre'yi ve onun art niyetsizliğini seviyordu ama onunla şakalaşmak için saatin biraz geç olduğunu düşündü.
Jin-Woo hızlıca cevabını yazdı ve gönderdi.
[Tamam. Ama sonra. İlgilenmem gereken acil bir iş var]
Bip.
'Gönder' simgesine dokunduktan sonra Jin-Woo'nun yüzüne bir gülümseme yayıldı.
'Hiçbir şey değişmeyecek.
Gerçekten de, önümüzdeki günlere hazırlanmak için seviyesini yükseltmeye devam edecekti. O zaman da şimdi de durum aynıydı.
“İyi.
Buraya tırmanırken olduğundan daha iyi hissediyordu. Şimdi onu Daesung Kulesi'nden aşağıya indiren adımları her zamankinden daha hafifti.
***
Ancak, savaşa hazırlanan tek kişi Jin-Woo değildi.
Don Hükümdarı, saklandığı yere başarıyla kaçtıktan sonra, bu gezegene çoktan inmiş olan diğer Hükümdarları çağırdı.
Bu donmuş mağarada üç erkek ve bir kadın belirdi. Ayaz Hükümdarı bu dört 'krala' hitap etti.
[Gölge Hükümdar bu dünyada].
Ve sonra, gördüklerini ve duyduklarını yeni misafirlerine açıklamaya başladı.
[.....]
[.....]
Egemenler, mağaranın insanın etini ve kanını dondurabilecek soğukluğundan en ufak bir rahatsızlık bile duymadılar, ancak hikayeyi dinledikten sonra, atmosferleri sadece saniyeler içinde inanılmaz derecede buz gibi oldu.
[Onun gücünü barındıracak kadar iyi bir kap olmadığını sanıyordum?]
Ayrıca, Ejder İmparatoru'nun bu dünyaya inememesinin nedeni de bu değil miydi?
Ayaz Hükümdarı kararlılıkla başını salladı.
[Kendi gözlerimle açıkça gördüm. O varlık gerçekti.]
Jeju Adası'nda Gölge Hükümdar'ın kalıcı gücünü hissetmiş olan iki Hükümdar bu noktada yoldaşlarıyla aynı fikirdeydi. Ayaz Hükümdarı konuşmasına devam ederken atmosfer buz gibi kalmaya devam etti.
[Bizim için Parlak Işık Parçalarından bile daha büyük bir tehdit olduğunu kanıtlayacak. Ondan kurtulmalıyım. Aranızda bana yardım etmek isteyen var mı?]
Ne yazık ki, yardım talebine verilen yanıt en hafif tabirle kayıtsızdı. Bu biraz anlamlıydı. Bu seferki rakipleri Kaos Dünyasını yöneten dokuz kral arasındaki en güçlü 'krallardan' biri olarak görülüyordu.
Ona karşı savaşmak kendini öldürmekle aynı şeydi. Bu Hükümdarların bu ihtimal karşısında daha da tereddütlü olacakları aşikârdı.
Hükümdarlardan biri konuştu.
[Ejder İmparatoru'nu beklemeye ne dersiniz?]
Yıkım Hükümdarı. Eğer 'o' olsaydı, hainin icabına oldukça hızlı bir şekilde bakılırdı.
Ancak, Ayaz Hükümdarı yoldaşlarına öfkeyle homurdandı.
[Kaçıyor olabiliriz ama kendi ordularımızın kralı olduğumuzu unutmayın. Ejder İmparatoru'nun gelip sizi kurtarması için daha ne kadar bağıracaksınız?]
Omzuna saplanan hançer - bu karşılaşmanın açtığı yara sıradan bir fiziksel yaralanma değil, doğrudan egosunu zedeleyen bir yaraydı. Ayaz Hükümdarı'nın Gölge Hükümdar'la görülecek bir hesabı vardı.
[Eğer onu resimden çıkarmak istiyorsak, o hâlâ bir insan olduğu için şimdi tam zamanı. Bana yardım edin. Onu boşluğa geri göndereceğimden emin olabilirsiniz].
Kararlılığı sarsılmaz olsa da, Hükümdarlardan biri yine de geri adım attı.
[Ben bu girişimde yer almayacağım.]
Bir başka Hükümdar, akılsızca Gölge Hükümdar'a karşı çıkan ve olay yerinden kaybolan İblislerin Kralı Baran'ın olayını gündeme getirdi.
[Sonumun Beyaz Alevlerin Hükümdarı gibi olmasını istemiyorum].
[....Cowards.]
İki yoldaşı gözden kaybolurken Ayaz Hükümdarı dilini şaklattı. Toplanan beş kraldan geriye sadece üçü kalmıştı. Kaslı dev bir figür Ayaz Hükümdarı'na bir soru yöneltti.
[Hâlâ bir insan olduğunun kanıtı nerede?]
Kadim Beyaz Hayalet sanki bu fırsatı bekliyormuş gibi, eskiden omzuna saplanmış olan hançeri gösterdi. Ucu yeşilimsi bir renkte parlıyordu.
[Bıçağa zehir uygulanmış]
Daha doğrusu, bu bir Manticore zehriydi. Hükümdarlara karşı etkili olmayabilirdi ama yine de Kaos Dünyası'nın sıradan sakinlerinin etlerini sadece basit ve zararsız bir temasla çürütebilecek kadar güçlü, ölümcül bir maddeydi.
Bu adam kılıcını gelecekteki olaylara hazırlık olarak zehirle kaplamıştı. Bu gerçekten de titiz ve akıllıca bir şeydi ama aynı zamanda Gölge Hükümdar'ın orijinal tarzı da değildi. Bu, o bedenden bir insanın sorumlu olduğunun açık bir kanıtıydı.
Ayaz Hükümdarı kalan iki yoldaşına saygıyla sordu.
[Bu konuda benimle misiniz?]
Güçleri, hâlâ sadece bir insan olan Gölge Hükümdarı ile karşılaştırıldığında hemen hemen aynıydı. Bununla birlikte, diğer iki Hükümdar davasını desteklerse, insan Gölge Hükümdarına boyun eğdireceğinden emindi.
Kalan iki 'kral' başlarını sallamadan önce birbirlerine bakıştılar.
[Size yardım edeceğim].
[Gölge Hükümdarı'nı öldüreceğiz.]
Ayaz Hükümdarı, omzunu bir hançerle yaralayan o cılız insana dehşetin gerçek anlamını öğreteceğine dair tüm kalbiyle yemin etti.
Kadim Beyaz Hayalet'in dudaklarının köşesi yukarı doğru kıvrıldı.
Birinin bu görevi yerine getirmesi gerekiyordu ama kimse bunu yapmak için öne çıkmak istemiyordu - Avcılar Birliği'nin ilk Başkanı'nın görevi buydu.
Goh Gun-Hui.
Ülkenin güçlü Avcıları bir araya getirecek birine ihtiyacı olduğunda, hiç tereddüt etmeden kendi başarılı işini kapattı ve işe koyulmak için kolları sıvadı.
Ve Başkan Goh Gun-Hui'nin komutası altında Kore Avcılar Birliği pek çok şeyi başardı.
Kuruluş çeşitli Avcıları kontrol edip korurken, aynı zamanda canavar saldırılarının kurbanlarına tazminat ödenmesine öncülük etti ve ölen Avcıların ailelerine de sessizce yardım etti.
Geçmişte Goh Gun-Hui'nin yardımını almış olan pek çok kurban, onun anma töreninde bir araya gelerek içten bir üzüntü içinde hüngür hüngür ağladı.
Vatandaşlar ayakta duracak yer kalmayana kadar alanı doldurdu; saygılarını sunan insanlar mumlarını yakarak ve kaybedilen hayatlar için yas tutarak gecenin derinliklerine kadar kaldılar.
Çeşitli televizyon kanalları bile merhum Dernek Başkanının hayatını ve çeşitli başarılarını özetleyen video paketlerini yayınlamak için normal yayın programlarını kesintiye uğrattı.
Şehrin ortasına asılan devasa elektronik reklam panolarından birinde, Goh Gun-Hui'nin meclis oturumu sırasında Meclis Üyesi Nam Joon-Wook'a ateş ettiği sahne oynatıldı.
["Bunu dikkatle düşünmenizi tavsiye ederim. Topraklarımızda başka bir S Kapısı ortaya çıkarsa, hayatınızı korumak için kim adım atacak? Yeni konutunuz için ödediğiniz bedelin yüzlerce katını, hayır, binlerce katını ödemeye razı olsanız bile hayatınızı geri satın alamayacaksınız."]
Yaya ışıklarının rengi yeşile döndü ama kimse yerinden kıpırdamadı. Kıpırdamadan durdular, gözlerini elektronik panolardan ya da akıllı telefonlarından ayıramadılar.
Sırada Goh Gun-Hui'nin uzun süredir özel doktoru olan bir doktorla yapılan röportajın klibi vardı.
["Seong Jin-Woo Hunter-nim Jeju Adası'nda karınca canavarlarına karşı savaşırken, Birlik Başkanı'nın yanında baskın yayınını izliyordum. Bana dönüp en büyük dileğinin gerçekleştiğini ve artık hiçbir pişmanlığı kalmadığını söyledi. Ama bizi gerçekten böyle bırakıp gideceğini düşünmek...."]
Röportaj başlamadan önce bile gözleri kızarmış ve şişmişti ve iyi doktor sonunda çöktü ve ağladı.
İzleyenlerin hepsi ne diyeceğini bilemez hale geldi. Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'nin, Jeju Adası'nı geri almak için yapılan önceki üç girişimin başarısızlıkla sonuçlanmasının ardından kurbanların ailelerinin önünde durup sözsüz bir şekilde gözyaşı döktüğü görüntüyü hatırlamaya başladılar.
Ona saygı ve hayranlık duyanların sayısı ne kadar fazlaysa, ondan nefret edenlerin ve onu kıskananların sayısı da o kadar fazlaydı. Ancak, bu insanlar bile bu gün ona saygılarını sundular, kalpleri aynı tür duyguları hissediyordu.
*
Gece geç saatlerde.
Jin-Woo 100 kat yüksekliğindeki Daesung Kulesi'nin çatısında duruyordu. Bu baş döndürücü yükseklikte dururken güçlü rüzgârlar ona doğru sürekli esiyordu ama vücudu bir saniye bile sallanmadı.
Gözleri aşağıdaki şehir manzarasına sabitlenmişti. Seul sokaklarının hissedilir bir keder havasıyla dolu olduğunu görebiliyordu.
Elektronik reklam panolarından birinde Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'nin hayatını anlatan bir belgesel oynuyordu.
'.....'
Jin-Woo'nun keskin bakışları avını arayan bir şahin gibi şehrin her köşesini taradı.
Bu arada, Gölge Askerleri Seul'de eskisinden daha etkin bir şekilde arama yapıyordu, belki de Amerika'da yayınladığı emre benzer olduğu için emre aşina hissetmelerinden kaynaklanıyordu.
Jin-Woo'nun zihnine pek çok bilgi akıyordu ama hiçbiri bilmek istediği şeyler değildi. Şehrin ne kadarı aranırsa aransın, o kadim Beyaz Hayalet'in izine rastlanamadı.
“Beklendiği gibi, bu yöntem işe yaramayacak.
Jin-Woo, Kapılar aracılığıyla bir boyuta serbestçe girip çıkabilen bir canavarı yakalamak için böyle bir yöntem kullanmanın çözüm olmadığını çok iyi biliyordu.
O zamanlar, daha sonra peşine düşebilmek için kaçmadan önce b*stard'ın üzerine bir Gölge Asker yerleştirmeyi denemişti. Ama bu başarısızlıkla sonuçlandı. Çünkü... o yaratık, tüm varlıkların sahip olduğu o küçük şeye sahip değildi. Bir gölgesi yoktu.
“Ruhani bir beden ya da onun gibi bir şey olması gerekiyor, değil mi?
Devlerin Kralı, hem Hükümdarların hem de Hükümdarların 'ruhani bedenlerden' oluştuğunu, dolayısıyla Gölge Askerlere dönüştürülemeyeceklerini söylemişti.
Eğer Hükümdarın bir gölgeye sahip olmamasının nedeni buysa, Jin-Woo artık birinin izini sürmek için en iyi yönteme sahip olmanın avantajından yararlanamazdı.
Ancak....
“....önemli değil.
Devler Kralı o zamanlar onu uyarmıştı: Jin-Woo'nun varlığı diğer Hükümdarlar tarafından öğrenilir öğrenilmez boş boş oturup parmaklarını emmeyeceklerdi. Söylediği buydu.
Yani, bu Hükümdarlar er ya da geç onun kapısını çalacaktı. Dernek Başkanı Goh Gun-Hui'yi değil ama onu tek hedef olarak seçeceklerdi.
Ancak bu gerçekleştiğinde.....
Jin-Woo'dan ağır ve yoğun bir öldürme niyeti yayıldı.
İlk ikili zindanın dehşetinden kurtulmasının ödülü olan Sistemi aldığından beri düşmanını hiç ıskalamamıştı. Bu eğilimi bozan tek kişi o 'Buz Elfi' oldu.
Jin-Woo, canavar ya da insan olmalarına bakmaksızın düşmanlarının sonlarının gelmesini sağlamıştı. Ve bu şeyin tek istisna olmasına izin vermeyi planlamıyordu.
Ama sonra....
“Uh....?
Orada duraklamak zorunda kaldı.
Jin-Woo şimdiye kadar savaştığı tüm düşmanları gözden geçiriyordu ve bir şeylerin biraz garip olduğunu fark etti.
Şimdi düşününce...
'....Bekle, Hwang Dong-Su veya Thomas Andre ile dövüşürken Sistem'den herhangi bir mesaj görmedim, değil mi?
Geçmişte, yakınlarda biri ona karşı öldürücü bir niyet beslediğinde Sistem onu her zaman mesajlarla uyarır ve hemen ardından acil durum görevleri yayınlardı.
Hwang Dong-Seok, Kahng Tae-Sik ve son olarak da Kim Cheol'un başına gelmişti. Hiçbir istisna yoktu.
Hatta Goto Ryuji ile yaptığı antrenman seansı sırasında Japon Avcı'nın kısa bir anlığına kendisine gerçek bir zarar verme niyetiyle saldırması nedeniyle bir uyarı mesajı bile almıştı.
'Ama sonra, Hwang Dong-Su kardeşinin intikamını almaya çalışırken ya da Thomas Andre beni öldüreceğini ilan ettiğinde hiçbir mesaj çıkmadı. Neden?
Bu ne kadar garip bir gelişmeydi.
Nasıl incelerse incelesin, kulağa doğru gelmiyordu. Jin-Woo bu gizemi bir iki saniye düşündükten sonra bir teorisini doğrulamak için telefonunu çıkardı.
Neyse ki Amerikalı sarışın kadın menajerden aldığı iletişim numarası hâlâ yanındaydı.
Kore'de saat sabahın 1'iydi ama Amerika Birleşik Devletleri'nin doğusuyla arasındaki saat farkı düşünüldüğünde, onları gereksiz yere rahatsız etmemesi gerekiyordu.
Ringgg....
Beklediği gibi, zil sesi çok uzun sürmeden karşı taraf aramayı cevapladı.
- “Hey, Bay Seong. Önce beni aramanızı beklemiyordum.”
Thomas Andre'nin sesi, belki de bu telefon görüşmesinden dolayı biraz şaşkındı.
“Aslında size sormak istediğim bir şey vardı.”
- “Bir sorunuz mu var? Sorun değil. Elimden geldiğince dürüstçe cevaplamaya çalışacağım.”
“Kavga ettiğimiz o gün....”
- “....Kavga ettiğimiz zaman mı?”
“Bana öldürme niyetiyle mi saldırdın?”
Thomas Andre o gün yaşananları hatırlamak konusunda oldukça isteksiz olduğu için Jin-Woo hemen sadece merakını gidermek istediğini ve başka bir şey istemediğini açıkladı.
Yine de hiçbir şeyi saklamak için bir neden yoktu. Thomas Andre daha önce söz verdiği gibi dürüstçe cevap vermeden önce acele etmedi.
- “Şey, sinirlendiğimde kendimi kontrol edemiyorum, yani.... Evet, o gün seni gerçekten öldürmeyi düşünüyordum.”
Beklendiği gibi - Amerikalı'nın taşıdığı öldürme niyeti tamamen gerçekti. O zaman bile Sistem sessizliğini korudu.
Kesinlikle bir şey....
'....Değişmişti.
Şüpheyle başlayan hipotezi hızla kesin bir şeye dönüşüyordu.
- “Bay Seong?”
Thomas Andre cevabının ardından gelen sessizliği biraz rahatsız edici bulmuş olmalı ki heyecanlı bir ses tonuyla konuyu değiştirmeye çalıştı.
- “Konuyu bu ilginç olmayan hikâyeden..... sizin için hazırladığım fantastik şeye çevirmeye ne dersiniz?”
Ttuk....
Jin-Woo şu anda Thomas Andre ile şakalaşacak havada değildi, bu yüzden hızlıca bir veda mırıldandı ve görüşmeyi orada sonlandırdı.
Bu cevap onun için her şeyi doğrulamıştı. Sistem kendisine karşı düşmanca niyetleri olan düşmanların varlığına tepki vermiyordu. Bu öncekinden tamamen farklıydı. Başlangıçta ne olursa olsun kendisini korumaya çalıştığını düşünürsek, bu ne kadar büyük bir değişiklikti.
“Bu hafife alabileceğim bir sorun değil.
Bu ilk kez gerçekleştiğinde - kendisine düşmanlarını öldürmesini yoksa kalbinin duracağını söyleyen açık tehditkâr görevi gördüğünde, Sistem'in nihai oyununun ne olabileceği konusunda belirsiz bir fikre sahip olmaya başladı.
Muhtemelen Sistem onu belli bir yola sokmaya çalışıyordu - o da böyle düşündü.
Dolayısıyla, artık acil görevler verilmediğine göre, bu Sistem'in amacında bir değişikliğe işaret ediyor olabilirdi.
Bu sayede artık daha fazla seçeneğe sahip olma lüksüne sahipti ve Amerikalı dişlerini bu şekilde göstermiş olsa da Thomas Andre'nin canını bağışlamıştı.
'Başka bir acil durum görevi çıkarılsaydı, böyle bir şey olmazdı.
Artık daha geniş bir seçenek yelpazesine sahip olması kesinlikle sevindirici bir haberdi ama yine de bu değişikliğin gerçek sebebinin ne olabileceğini merak etmekten kendini alamıyordu.
Bu gücün asıl sahibinin sözde diğer Hükümdarlara ihanet etmesiyle bir ilgisi var mıydı? Ya da Sistem'in 'mimarının' ölümü, her ne idiyse, planlarına bir çomak sokmuş ve her şey boka mı sarmıştı?
Jin-Woo kafasında birbiri ardına beliren tahmin ve hipotezleri irdelemeye devam ettikten sonra hayıflanarak başını salladı.
“Zihnimi boşaltmalıyım.
Şu an için net bir hedef belirlemesi gerekiyordu. Bu da o kadim Beyaz Hayalet'i öldürmek ve bunu yaparken de diğer Hükümdarlar hakkında olabildiğince çok bilgi edinmek olacaktı.
Yaratık önce onun için gelirse, bu iyi olurdu. Ama onun yerine diğer Avcıları hedef alsa bile, zaten tuzaklarını artırmanın tam ortasındaydı.
O şey tuzağa düştüğü sürece, bir taşla iki kuş vurmuş olacaktı.
Sorun zamandı.
Hükümdarların tekrar ne zaman ortaya çıkacağını bilmediğinden, inanılmaz derecede güçlü olduklarına şüphe olmayan bilinmeyen düşmanlara karşı savaş için kendini yeterince hazırlaması gerekiyordu.
Neyse ki, daha fazla deneyim puanı kazanmaya devam etmek için kendine mükemmel bir yer bulmuştu.
Bu yer Japonya'dan başkası değildi. Devlerin yol açtığı yıkım henüz tam olarak atlatılamamıştı. Ülkenin birçok bölgesi hâlâ harabeye dönmüş durumdaydı.
Jin-Woo Amerika'dayken, sayısız Geçit tam anlamıyla zindanlara dönüştü ve içlerinden çıkan canavarlar yerleşip bölgelerini genişletmeye başladı.
Japon halkı için bu canavarlar dehşet kaynağı olabilirdi, ancak Jin-Woo için onlar deneyim puanına dönüştürülmeyi bekleyen sulu bir avdan başka bir şey değildi.
Teker teker...
Oradaki toprakları işgal eden canavarları geri püskürterek seviyesinin yükseldiğini hayal ederken kalbi hızla çarpmaya başladı.
Tam o sırada telefonu kısa bir süre için titredi ve gelen mesaja karşı uyardı. Ekrana baktığında Thomas Andre'den gelen bir mesajla karşılaştı.
[Bay Seong? Beni bir kez daha arayabilir misiniz? Size hâlâ söylemek istediğim bir şey var....]
Eski bir deyiş “yağmurdan sonra toprak sertleşir” derdi; anlaşılan Thomas Andre birbirlerine karşı savaşmış olmalarına dayanarak bir dostluk kurmak istiyordu.
Jin-Woo bu fikri tabii ki memnuniyetle karşıladı. Sosyal becerileri karşı tarafın uzattığı dostluk elini geri çevirecek kadar zayıf değildi.
Yine de istedikleri zaman sohbet edebilirlerdi, değil mi? Thomas Andre'yi ve onun art niyetsizliğini seviyordu ama onunla şakalaşmak için saatin biraz geç olduğunu düşündü.
Jin-Woo hızlıca cevabını yazdı ve gönderdi.
[Tamam. Ama sonra. İlgilenmem gereken acil bir iş var]
Bip.
'Gönder' simgesine dokunduktan sonra Jin-Woo'nun yüzüne bir gülümseme yayıldı.
'Hiçbir şey değişmeyecek.
Gerçekten de, önümüzdeki günlere hazırlanmak için seviyesini yükseltmeye devam edecekti. O zaman da şimdi de durum aynıydı.
“İyi.
Buraya tırmanırken olduğundan daha iyi hissediyordu. Şimdi onu Daesung Kulesi'nden aşağıya indiren adımları her zamankinden daha hafifti.
***
Ancak, savaşa hazırlanan tek kişi Jin-Woo değildi.
Don Hükümdarı, saklandığı yere başarıyla kaçtıktan sonra, bu gezegene çoktan inmiş olan diğer Hükümdarları çağırdı.
Bu donmuş mağarada üç erkek ve bir kadın belirdi. Ayaz Hükümdarı bu dört 'krala' hitap etti.
[Gölge Hükümdar bu dünyada].
Ve sonra, gördüklerini ve duyduklarını yeni misafirlerine açıklamaya başladı.
[.....]
[.....]
Egemenler, mağaranın insanın etini ve kanını dondurabilecek soğukluğundan en ufak bir rahatsızlık bile duymadılar, ancak hikayeyi dinledikten sonra, atmosferleri sadece saniyeler içinde inanılmaz derecede buz gibi oldu.
[Onun gücünü barındıracak kadar iyi bir kap olmadığını sanıyordum?]
Ayrıca, Ejder İmparatoru'nun bu dünyaya inememesinin nedeni de bu değil miydi?
Ayaz Hükümdarı kararlılıkla başını salladı.
[Kendi gözlerimle açıkça gördüm. O varlık gerçekti.]
Jeju Adası'nda Gölge Hükümdar'ın kalıcı gücünü hissetmiş olan iki Hükümdar bu noktada yoldaşlarıyla aynı fikirdeydi. Ayaz Hükümdarı konuşmasına devam ederken atmosfer buz gibi kalmaya devam etti.
[Bizim için Parlak Işık Parçalarından bile daha büyük bir tehdit olduğunu kanıtlayacak. Ondan kurtulmalıyım. Aranızda bana yardım etmek isteyen var mı?]
Ne yazık ki, yardım talebine verilen yanıt en hafif tabirle kayıtsızdı. Bu biraz anlamlıydı. Bu seferki rakipleri Kaos Dünyasını yöneten dokuz kral arasındaki en güçlü 'krallardan' biri olarak görülüyordu.
Ona karşı savaşmak kendini öldürmekle aynı şeydi. Bu Hükümdarların bu ihtimal karşısında daha da tereddütlü olacakları aşikârdı.
Hükümdarlardan biri konuştu.
[Ejder İmparatoru'nu beklemeye ne dersiniz?]
Yıkım Hükümdarı. Eğer 'o' olsaydı, hainin icabına oldukça hızlı bir şekilde bakılırdı.
Ancak, Ayaz Hükümdarı yoldaşlarına öfkeyle homurdandı.
[Kaçıyor olabiliriz ama kendi ordularımızın kralı olduğumuzu unutmayın. Ejder İmparatoru'nun gelip sizi kurtarması için daha ne kadar bağıracaksınız?]
Omzuna saplanan hançer - bu karşılaşmanın açtığı yara sıradan bir fiziksel yaralanma değil, doğrudan egosunu zedeleyen bir yaraydı. Ayaz Hükümdarı'nın Gölge Hükümdar'la görülecek bir hesabı vardı.
[Eğer onu resimden çıkarmak istiyorsak, o hâlâ bir insan olduğu için şimdi tam zamanı. Bana yardım edin. Onu boşluğa geri göndereceğimden emin olabilirsiniz].
Kararlılığı sarsılmaz olsa da, Hükümdarlardan biri yine de geri adım attı.
[Ben bu girişimde yer almayacağım.]
Bir başka Hükümdar, akılsızca Gölge Hükümdar'a karşı çıkan ve olay yerinden kaybolan İblislerin Kralı Baran'ın olayını gündeme getirdi.
[Sonumun Beyaz Alevlerin Hükümdarı gibi olmasını istemiyorum].
[....Cowards.]
İki yoldaşı gözden kaybolurken Ayaz Hükümdarı dilini şaklattı. Toplanan beş kraldan geriye sadece üçü kalmıştı. Kaslı dev bir figür Ayaz Hükümdarı'na bir soru yöneltti.
[Hâlâ bir insan olduğunun kanıtı nerede?]
Kadim Beyaz Hayalet sanki bu fırsatı bekliyormuş gibi, eskiden omzuna saplanmış olan hançeri gösterdi. Ucu yeşilimsi bir renkte parlıyordu.
[Bıçağa zehir uygulanmış]
Daha doğrusu, bu bir Manticore zehriydi. Hükümdarlara karşı etkili olmayabilirdi ama yine de Kaos Dünyası'nın sıradan sakinlerinin etlerini sadece basit ve zararsız bir temasla çürütebilecek kadar güçlü, ölümcül bir maddeydi.
Bu adam kılıcını gelecekteki olaylara hazırlık olarak zehirle kaplamıştı. Bu gerçekten de titiz ve akıllıca bir şeydi ama aynı zamanda Gölge Hükümdar'ın orijinal tarzı da değildi. Bu, o bedenden bir insanın sorumlu olduğunun açık bir kanıtıydı.
Ayaz Hükümdarı kalan iki yoldaşına saygıyla sordu.
[Bu konuda benimle misiniz?]
Güçleri, hâlâ sadece bir insan olan Gölge Hükümdarı ile karşılaştırıldığında hemen hemen aynıydı. Bununla birlikte, diğer iki Hükümdar davasını desteklerse, insan Gölge Hükümdarına boyun eğdireceğinden emindi.
Kalan iki 'kral' başlarını sallamadan önce birbirlerine bakıştılar.
[Size yardım edeceğim].
[Gölge Hükümdarı'nı öldüreceğiz.]
Ayaz Hükümdarı, omzunu bir hançerle yaralayan o cılız insana dehşetin gerçek anlamını öğreteceğine dair tüm kalbiyle yemin etti.
Kadim Beyaz Hayalet'in dudaklarının köşesi yukarı doğru kıvrıldı.